Ätherische Öle lagern: Licht, Temperatur und Haltbarkeit

Warum ätherische Öle sich überhaupt verändern

Ätherische Öle bestehen aus einer Vielzahl flüchtiger Verbindungen, von denen viele mit Luftsauerstoff reagieren können. Diese Reaktion, die Oxidation, wird durch Licht und Wärme beschleunigt und verändert nach und nach die Zusammensetzung des Öls, seinen Geruch und mitunter auch seine Konsistenz. Anders als bei fetten Trägerölen, die vor allem ranzig werden, verändern sich ätherische Öle meist eher in Richtung eines stumpferen, weniger frischen Dufts, da eine ganz andere Gruppe von Molekülen betroffen ist. Je mehr reaktionsfreudige Bestandteile ein Öl enthält, desto empfindlicher reagiert es insgesamt auf Licht, Wärme und Luftkontakt.

Sauerstoff als Hauptfaktor: warum der Füllstand der Flasche eine Rolle spielt

Mit jedem Öffnen der Flasche gelangt Luft hinein, und mit sinkendem Füllstand wächst der Luftraum über dem Öl. Dieser sogenannte Kopfraum enthält Sauerstoff, der mit der Oberfläche des Öls reagiert, und jedes erneute Öffnen tauscht zudem einen Teil der Luft im Kopfraum gegen frische, sauerstoffreiche Luft von außen aus. Je leerer eine Flasche wird, desto größer ist dieser Luftraum im Verhältnis zur verbleibenden Ölmenge, weshalb der Rest eines fast leeren Fläschchens oft spürbar schneller altert als der Anfang derselben Flasche kurz nach dem ersten Öffnen.

Warum manche Öle deutlich schneller altern als andere

Öle mit einem hohen Anteil an sogenannten Monoterpenen, wie sie in Zitrusölen und vielen Nadelbaumölen vorkommen, oxidieren vergleichsweise schnell und verlieren dabei oft innerhalb von ein bis zwei Jahren merklich an Frische. Diese Molekülgruppe reagiert besonders leicht mit Sauerstoff, weil ihre chemische Struktur solche Reaktionen begünstigt. Öle mit einem höheren Anteil an Estern oder Alkoholen, wie sie etwa in Lavendel oder vielen Blütenölen vorkommen, sind chemisch stabiler und halten sich häufig zwei bis drei Jahre oder länger, ohne merklich an Qualität zu verlieren. Öle mit hohem Anteil an Sesquiterpenen, wie sie etwa in Patchouli- oder Vetiveröl stecken, gehören zu den stabilsten überhaupt und können über viele Jahre hinweg nahezu unverändert bleiben oder sich sogar in Duft und Konsistenz weiterentwickeln, ganz ähnlich wie es bei manchen Weinen der Fall ist.

Kühlschranklagerung für empfindliche Öle

Besonders empfindliche, monoterpenreiche Öle wie Zitrusöle profitieren häufig von einer Lagerung im Kühlschrank, vor allem sobald die Flasche einmal geöffnet wurde. Niedrige Temperaturen verlangsamen chemische Reaktionen grundsätzlich, und Oxidation ist keine Ausnahme, weshalb sich die Haltbarkeit im Kühlschrank spürbar verlängern lässt. Manche Öle werden im Kühlschrank leicht trüb oder dickflüssiger, manche Zitrusöle setzen sogar feine, wachsartige Kristalle ab; das ist in der Regel kein Zeichen von Verderb, sondern eine normale physikalische Reaktion auf die Kälte, die sich bei Zimmertemperatur meist wieder vollständig zurückbildet. Wichtig ist lediglich, die Flasche vor der nächsten Verwendung wieder auf Zimmertemperatur kommen zu lassen.

Woran Sie erkennen, dass ein Öl nicht mehr frisch ist

Ein deutlich veränderter Geruch, etwa ein stumpfer, kratziger oder unangenehmer Unterton anstelle des ursprünglich frischen Duftes, ist bei Zitrus- und Nadelbaumölen ein typisches Alterungszeichen. Auch eine spürbar zähere Konsistenz oder eine deutliche Farbveränderung gegenüber dem ursprünglichen Zustand des Öls können darauf hindeuten. Bei schweren, sesquiterpenreichen Ölen dagegen ist eine dunklere Farbe oder eine dickflüssigere Konsistenz oft schlicht ein Zeichen des Reifens und kein Grund zur Sorge, ganz im Gegensatz zu denselben Anzeichen bei einem Zitrusöl. Im Zweifel hilft der direkte Vergleich mit dem Geruch einer frisch geöffneten Flasche derselben Sorte, sofern eine solche zur Hand ist.

Oxidierte Zitrusöle und die Haut

Mit der Oxidation verändern sich auch die Eigenschaften eines Öls gegenüber der Haut. Bei einigen oxidierten Bestandteilen von Zitrusölen, insbesondere bestimmten Abbauprodukten von Limonen, ist ein deutlich höheres Potenzial für Hautreizungen und Kontaktallergien dokumentiert als bei denselben, noch frischen Verbindungen. Das ist ein zusätzlicher Grund, gerade Zitrusöle nicht unbegrenzt lange nach dem Öffnen für die Hautanwendung zu verwenden, auch wenn der Duft noch akzeptabel erscheint und keine offensichtliche Veränderung zu erkennen ist. Für die Anwendung im Diffuser spielt dieser Effekt eine geringere Rolle als bei der direkten Anwendung auf der Haut.

Die richtige Flasche und der passende Verschluss

Dunkles Braun- oder Violettglas lässt deutlich weniger Licht durch als klares oder hellgetöntes Glas und schützt den Inhalt dadurch wirksamer vor lichtbedingter Oxidation. Ein fest schließender Verschluss verhindert zusätzlich, dass Sauerstoff unnötig leicht eindringt oder flüchtige Bestandteile entweichen und dabei den Duft und die Konzentration des Öls verändern. Manche harzigen oder zitrusreichen Öle können zudem bestimmte Kunststoffe mit der Zeit angreifen oder aufweichen, weshalb sich für die Lagerung Glasgebinde gegenüber Plastikbehältern bewährt haben. Auch der kleine Tropfeinsatz sollte regelmäßig auf Risse oder Verhärtungen geprüft werden, da er über die Zeit ebenfalls porös werden kann.

Kleinere Gebinde statt großer Vorräte

Wer ein Öl nur gelegentlich verwendet, fährt mit einem kleineren Gebinde von 5 oder 10 Millilitern meist besser als mit einer großen 100-Milliliter-Flasche, selbst wenn der Literpreis dabei höher ausfällt. Der Grund liegt im bereits erwähnten Kopfraum: Eine kleine, zügig verbrauchte Flasche hat im Schnitt weniger Luftkontakt als eine große Flasche, die über Jahre nur langsam leerer wird und dabei immer mehr Luft im Inneren ansammelt. Bei besonders empfindlichen, monoterpenreichen Ölen macht sich dieser Unterschied stärker bemerkbar als bei stabileren, harzigen Sorten.

Wo im Haushalt sich Öle am besten aufbewahren lassen

Ein Küchenschrank in unmittelbarer Nähe des Herds, ein sonniges Fensterbrett im Badezimmer oder das Auto im Sommer zählen zu den ungünstigsten Lagerorten, da sie Öle regelmäßig starken Temperaturschwankungen oder direkter Sonneneinstrahlung aussetzen. Auch ein Badezimmerschrank direkt über der Heizung oder in der Nähe der Dusche ist wegen der schwankenden Temperatur und Luftfeuchtigkeit keine ideale Wahl. Ein geschlossener Schrank an einer eher kühlen, dunklen und trockenen Stelle der Wohnung eignet sich deutlich besser. In Haushalten mit Kindern kommt hinzu, dass dieser Ort zusätzlich außerhalb ihrer Reichweite liegen sollte; mehr dazu lesen Sie im Artikel zur sicheren Anwendung ätherischer Öle im Ratgeber.

Wer die Lagerung an die jeweilige Ölfamilie anpasst, statt alle Öle gleich zu behandeln, verlängert die nutzbare Qualität spürbar, ganz ohne zusätzlichen Aufwand im Alltag.